Columna

¿A dónde va tu plástico reciclado?

Tal vez en futuras carreteras

Vale la pena retomar el artículo de Ashley Halsey, publicado en The Washington Post, que revela que hasta hace aproximadamente un año, pocas personas tenían motivos para preguntarse dónde terminaba el plástico que tiraban en la papelera de reciclaje. Se estaba convirtiendo en nuevas botellas, bolsas, pajitas y pelotas de playa, ¿verdad?

Incorrecto: casi la mitad se envió a China. Luego, China anunció el año pasado que ya no quería comprar las cosas.

Entonces, ¿qué deberíamos hacer con todo ese plástico ahogando los vertederos del mundo? ¿Por qué no reciclarlo y usarlo para construir carreteras?

Unido a los polímeros plásticos, el asfalto será más barato y durará más que el pavimento convencional, según expertos independientes.

Una firma europea ya está combinando bolitas de plástico con asfalto de mezcla en caliente para repavimentar las carreteras. Una compañía estadounidense dice que una vez que encuentre respaldo financiero, su producto "podría implementarse en seis meses" con un proceso que combina asfalto molido de la superficie de la carretera con plástico de uretano.

La mezcla de plástico reciclado en asfalto es más común en India y Pakistán que en Estados Unidos.

Estas muestras revelan un producto que utiliza asfalto reciclado y polímero G5 de TechniSoil Industrial, una compañía de plástico para caminos. (TechniSoil Industrial)

"Todos los países encontrarán formas de reutilizar este plástico reciclado", dijo Sahadat Hossain, profesor de ingeniería en la Universidad de Texas en Arlington. “Trabajo con África y países en desarrollo. Donde quiera que vayas, están construyendo nuevas carreteras, cientos de millas de ellas. Podríamos poner mucho de este material (plástico) para usar”.

Y una ambiciosa compañía holandesa visualiza caminos de plástico reciclados al 100 por ciento construidos en paneles seccionales que pueden colocarse en su lugar como bloques de Lego. Hasta ahora, sin embargo, su mayor proyecto ha sido la prueba de un carril bici de 30 metros en una ciudad a unas 60 millas al oeste de Ámsterdam.

(Según un estudio, una ola gigante de basura plástica podría inundar los EE.UU.).

Nadie sabe cuántas toneladas de residuos de plástico se pueden utilizar en la construcción de carreteras, carriles para bicicletas o aceras. Pero el problema plástico se convirtió en prodigioso en el momento en que China dejó de tomar casi una pequeña fracción de lo que produce el mundo.

De acuerdo con la firma de investigación de mercado Euromonitor International, más de 583 mil millones de botellas de plástico se producirán en todo el mundo dentro de tres años. Las botellas tardan cerca de 500 años en descomponerse en rellenos sanitarios, y algunos artículos de plástico duran casi el doble.

Para 2050, el plástico que flota en los océanos superará a los peces, según un informe de 2016 de la Fundación Ellen MacArthur.

Sin el pago de China para albergar el mayor depósito de basura del mundo, el resto del mundo no tendrá lugar para un estimado de 111 millones de toneladas de residuos plásticos que se acumularán en los próximos doce años, según investigadores de la Universidad de Georgia.

Desde 1992, China ha aceptado el 45 por ciento del reciclaje de plástico del mundo, dijeron.

La infusión de plástico en las autopistas está en su hora incipiente, pero la urgencia de no tener salida para casi la mitad del plástico del mundo sugiere que el reciclaje tradicional puede agotarse, dejando los vertederos como la única opción.

"Si recicla plástico y no tiene un mercado para ello, ¿cuál es el punto?", Dijo Hossain, quien encabeza un proyecto de prueba que utiliza plástico reciclado para apuntalar las carreteras elevadas en Texas. “Así que ahora, estamos reciclando el plástico, tenemos un mercado tremendo. Usted hace este plástico a partir de botellas en pequeños gránulos, luego los mezcla con el material agregado (asfalto) y se convierten en una clase de material tipo cemento para el pavimento ".

Hasta ahora, las empresas en los Estados Unidos y en el extranjero han realizado investigaciones sobre tres tipos de plásticos para carreteras: agregar pellets de plástico refinado para mezclar el asfalto, triturar la superficie superior de las carreteras y agregar uretano, y carreteras que esencialmente no son más que plástico reciclado.

Hay varias razones por las que los caminos infundidos con plástico duran más tiempo. Una empresa, TechniSoil Industrial, dice que sus caminos son entre ocho y 16 veces más duraderos. Una razón clave tiene que ver con algo que la industria llama "flujo", un término que se traduce mejor en "flexibilidad". Cuando el peso de un vehículo presiona a medida que pasa sobre el asfalto, ese pavimento no vuelve al 100 por ciento.

"Replica solo un porcentaje" de lo que fue, dijo Sean Weaver, fundador de TechniSoil. “Bueno, es por eso que tienes baches y las carreteras comienzan a desmoronarse. Lo que hemos encontrado con el uso de plástico (en la mezcla de asfalto reciclado) fue que no tuvimos flujo”.

( Estados Unidos tiene 63,000 puentes que necesitan reparaciones significativas; los gobiernos locales acuden al Congreso).

Weaver dijo que su compañía con sede en California realiza trabajos de baches en aproximadamente 100 ciudades de la costa oeste, utilizando un proceso de mezcla de plástico llamado Trowel Pave.

"Las ciudades simplemente están sorprendidas de que pueden arreglar un bache y nunca regresar a ese bache", dijo Weaver, quien necesita obtener más fondos para su pequeña empresa antes de que pueda participar en la pavimentación de carreteras en toda regla. "El camino fallará a su alrededor antes de que falle el bache".

El proceso de pavimentación de Weaver, que combina asfalto reciclado con MDI (metileno difenil diisocianato) uretano, fue probado durante cinco años por la Universidad de Nevada en Reno.

"Es 100 por ciento RAP: pavimento de asfalto reciclado", dijo Elie Y. Hajj, profesor asistente de ingeniería en la universidad, que se especializa en investigación de pavimentación. “Lo pulveriza, agrega el plástico líquido y saldrá con una mezcla fría que pueden usar como capa superficial” en la carretera.

Una compañía escocesa, MacRebur , dice que está empezando a desarrollar contratos en todo el mundo para su producto que coloca bolitas de plástico reciclado (una docena o más podrían caber en la palma de una mano) en el asfalto de mezcla en caliente. Su CEO, Toby McCartney, en un video en el sitio web de la firma, recordó haber visto por primera vez el proceso de infusión de plástico en la India.

"Seguramente, todo el mundo ya está haciendo esto, ¿o la gente ha pensado en esto?", Dijo en ese momento. "Pero simplemente lo alcanzamos (a nosotros mismos) y encontramos la combinación correcta".

Otro participante en el mercado de la carretera de plástico es una coalición de tres corporaciones holandesas que formaron PlasticRoad , una compañía que dice que en última instancia tiene la intención de construir carreteras hechas de plástico reciclado al 100 por ciento.

Uno de sus retos es que el plástico solo es una superficie resbaladiza.

"Hemos creado un revestimiento especial, con seguridad comprobada, para asegurarnos de que el plástico tenga una superficie rugosa y no resbaladiza", dijo Anne Koudstaal, inventora de PlasticRoad, en un correo electrónico. "Estamos tratando de hacer el camino completo a partir de residuos plásticos".